狭义的学习困难或学习障碍，主要是教育学或心理学领域的一种现象描述，通常被定义为一种“认知功能缺陷”，主要表现是儿童在阅读、书写、拼字、表达、计算等方面存在障碍。这个现象描述性的诊断，要求首先排除智力发育障碍、中枢神经系统疾病、视听功能障碍或情绪影响。
学习困难或学习障碍并不是严格意义上的医学诊断；它是在排除一些列诊断基础上的推论，是排除已知问题后，对未知问题的论述。
在医学上，排除性诊断可能会面对一系列的挑战。
例如，对中枢神经系统疾病的排查几乎是一件不可能的事情，因为医学上对中枢性神经系统认知和检查手段存在很大的局限性；另外，当前的一系列智力检查技术非常依赖视听功能，而当前多数医疗检查手段都不是诊断视听功能进行的，常用的视力和听力检查技术进适用于常见疾病的检查。视力和听力正常的人，并不能代表他们的视觉和听觉就没有问题。
在此，我们以视力与视觉、听力与听觉的差别进行一个简单的论述。
一、关于视觉
我们现在已经知道，人类对外界事物的感觉、领悟、储存和记忆的信息中，超过80%的信息来自于视觉信息。在人类的学习过程中，超过90%的知识是通过视觉系统获取的。在人类的大脑活动中，超过一半的大脑区域参与了视觉信号的处理。人类看见事务之后的喜怒哀乐、言谈举止，都是大脑处理视觉信号的结果。
视觉的内涵，除了中心视力和周边视力 (视野) 外，还有立体视觉、色觉、双眼协同能力等很多方面的内容。这些能力，涉及人的视觉认知能力、视觉记忆能力、形觉、视觉身体定位与平衡能力、视觉运动统合能力 (眼-脑-肢体运动的协调能力）等方面的能力。这些能力都是人的生命健康质量的重要内容。
因此，视觉是一个非常复杂的过程，包括了视觉信号的接收能力、质量、效率，信号传达到大脑视觉中枢的能力与质量，大脑视觉皮层的信息处理能力和质量，视觉信号储存、调用、应用能力等。双眼接收视觉质量的平衡或失衡，视觉传到系统的功能、视觉中枢的视觉信号处理和管理，视觉信号与大脑其他感知中枢、运动中枢等的联系等，任何功能异常都可以影响我们的脑功能和行为能力，这些能力的异常，又可以进一步影响人的视觉认知能力、视觉记忆、视觉注意力、视听整合、精细运动、逻辑思维、人体生物学规律和情绪行为等更高级的中枢神经系统的功能。
这些内容，都不是一个简单的视力检查就可以确定的。
换言之，在确立学习困难诊断的过程中，单纯的“视力”检查不足以排除其他视觉功能问题对儿童学习能力的影响。
二、关于听觉
在漫长的人类社会中，听、说是最重要的人类交流方式。在人类发明文字之后，虽然读、写在人类社会的交流中发挥着越来越大的作用，但并不能降低听说的作用。
如同视觉功能的复杂性，听觉的意义也并不只是听得到的问题，还有听得懂的问题，就是听觉认知的问题；更进一步的，还有听觉辨析能力、听觉注意能力、言语能力、人体生物学规律和情绪行为等更多的中枢神经功能。
三、感知觉功能对儿童脑功能发育的影响
我们知道，人脑的很多功能发育是在出生后逐渐发育完成的。人脑的大多数高级功能和结构的发育，都依赖于各种感知觉的刺激。如果人出生后的某些感知觉功能存在发育性功能异常，大脑就无法获得正常的感知觉信号的刺激，就无法获得正常发育的机会。
典型的例子如弱视的发生，发生的机制就是视觉中枢没有获得正确的视觉信号的刺激。
换言之，很多中性神经系统的发育障碍，实际上是“继发性”的发育障碍，或称之为“剥夺性”脑发育障碍。这里发育障碍，不仅仅是功能性的，也是结构性的。
四、医学评估
“学习困难”是从教育学和心理学的角度进行的考量和定义。医学的责任，是确定“学习困难”者是否存在感知功能异常和中枢性信息处理功能异常，为教育康复和心理康复工作提供医学支持。
基于视觉、听觉对人的认知、思维和行为能力的广泛影响，我们建议所有存在学习困难问题的儿童都进行必要的常规医学检查，在常规医学检查可以排除一般性视力和听力障碍的情况下，对儿童的视觉和听觉功能继续全面系统的检查、评估和康复干预。
如果发现存在需要医学康复干预的情况，则进行“必要的”医学康复干预；如果所发现的健康问题当前尚没有有效的医学干预手段，则应将有关情况告知教育康复团队，避免“不必要的”医学干预。